Linux fête ses 35 ans : le hobby devenu socle d'Internet

Le 25 août 1991, un étudiant finlandais de 21 ans postait un message sur le forum Usenet comp.os.minix pour annoncer qu'il travaillait sur un système d'exploitation gratuit, « juste un hobby ». Trente-cinq ans plus tard, ce hobby est devenu le socle invisible de presque tout ce qui tourne autour de toi : ton téléphone Android, ta box, tes serveurs, la moitié d'Internet. Retour sur un anniversaire que personne n'avait vu venir.

Le message qui a tout déclenché

Ce fameux message, Linus Torvalds l'a écrit dans le groupe comp.os.minix, là où les passionnés discutaient de Minix, un petit système éducatif. Il y décrivait un OS libre pour les clones 386 et 486, inspiré de Minix mais sans en reprendre le code. Il précisait même, avec l'humour qu'on lui connaît, que ce projet « ne sera jamais grand et professionnel comme GNU ». La suite lui a donné tort, et c'est tant mieux.

Le nom « Linux » n'était d'ailleurs pas son premier choix : Torvalds pensait à « Freax », un mélange de free et de freak. C'est un collègue qui a créé le répertoire de téléchargement sous le nom « linux », et le nom est resté. Un détail d'archive qui rappelle que les plus grandes choses naissent souvent d'un concours de circonstances.

De 10 000 lignes à 40 millions

Le premier noyau public, sorti le 17 septembre 1991, tenait dans environ 10 000 lignes de code. Aujourd'hui, le noyau Linux dépasse les 40 millions de lignes, écrites par des milliers de contributeurs à travers le monde. C'est l'un des plus grands projets collaboratifs de l'histoire, et il fonctionne toujours selon le même principe : tout le monde peut proposer, une poignée de mainteneurs valide.

Cette gouvernance ouverte est la vraie force de Linux. Elle explique pourquoi le système a survécu à trois décennies de guerres commerciales, de rachats et de procès. Le code appartient à tout le monde, donc à personne en particulier, et c'est précisément ce qui le rend indestructible.

Illustration de l'anniversaire des 35 ans de Linux — 9to5Linux.

Partout, sans qu'on le voie

Linux est l'exemple parfait de la technologie invisible : on ne la remarque que quand elle tombe en panne. Il fait tourner les 500 supercalculateurs les plus puissants du monde, la quasi-totalité des serveurs web, les routeurs, les box, les télés connectées, les satellites et même la Station spatiale internationale. Sans lui, Internet tel que tu le connais n'existerait pas.

Côté grand public, Android, qui équipe la majorité des smartphones, repose sur un noyau Linux. Et sur le bureau, les distributions comme Ubuntu, Fedora ou Linux Mint offrent une alternative sérieuse à Windows et macOS, gratuite et sans espionnage. Le « hobby » de 1991 est devenu une infrastructure mondiale.

Un anniversaire, et un avenir qui bouge

Le projet ne s'est pas endormi sur ses lauriers. Le noyau 7.2 est sorti récemment, et Torvalds a même admis utiliser des outils d'intelligence artificielle pour corriger certains bugs. Un signe que Linux, à 35 ans, continue de s'adapter aux outils de son époque sans renier ses principes.

On peut aussi noter que le vieux procès sur la propriété de Linux touche à sa fin, ce qui met un point final à des années de batailles juridiques. Le système est libre, il le restera, et c'est une bonne nouvelle pour tout le monde.

Conclusion

Trente-cinq ans après un message posté un dimanche d'été, Linux est partout. La prochaine fois que tu allumes ton téléphone ou que tu ouvres un site web, pense à ce jeune étudiant qui ne voulait « pas grand-chose » : un système gratuit, pour lui et pour les autres. Le reste, c'est l'histoire qui s'en est chargée.